Сведения о древних мерах длин можно почерпнуть из древнерусских летописей, в которых имеются указания на различные меры длины, например, локоть, пядь, сажень, верста.

Локоть является древнейшей мерой длины и обозначает расстояние от конца вытянутого среднего пальца руки (или сжатого кулака) до локтевого сгиба (рисунок 30). Этот размер колебался в пределах 38...46 см. Сохранилась поговорка: «Сам с ноготок, а борода с локоток».

Пядь (от старорусского слова «пясть» — ладонь, кисть руки) — это расстояние между вытянутыми большим и указательным пальцами руки при их наибольшем удалении. Пядь упоминается с XII в., но указания на её размер встречаются в более поздних источниках. Этот термин имел общеславянское распространение. Метрическое значение древнерусской пяди было определено путём сравнительного анализа различных описаний гроба Господня, которые составляли паломники, посещавшие Палестину в XII—XVI вв.Установлено, что размер древнерусской пяди колебался в пределах 19-23 см. До настоящего времени говорят: «Не отдать ни пяди земли», подразумевая не отдать, не уступить даже самой малой части своей земли.

В Древнерусском государстве в XI—XV вв. как мера длины применялась также сажень. Известно несколько различных саженей: большая, малая, государева, церковная, печатная, береговая, городовая, трубная, мостовая и др. (рисунок 31) Сажень 152 см называлась простой или прямой и соответствовала расстоянию между размахом вытянутых рук человека, точнее — между большими пальцами рук. На основании изучения памятников архитектуры установлено существование сажени в 176 см. Это расстояние равно размаху рук человека от концов пальцев (маховая сажень). Самой большой была косая (государева) сажень, равная 216 см, что соответствует расстоянию от пальцев ноги до конца пальцев вытянутой руки по диагонали. Косой могла также называться наиболее крупная выявленная сажень 248 см. Церковная сажень равна 186 см, малая — 140 см. В прямой сажени было 4 локтя, или 8 пядей, или 152 см. И сейчас говорят: «Видеть на сажень сквозь землю» (отличаться большой проницательностью).

Слово верста обозначает поворот плуга или длину борозды от поворота до поворота. Точное значение версты установить трудно, в разных источниках верста упоминается равной 500, 700 и 1000 саженей.

Кроме древних мер длин с конца XV в. входит в употребление новая единица — аршин (0,7112 м). Считается, что эта единица измерения имеет восточное происхождение. Известно выражение «мерить на свой аршин»

Образцом меры длины при определении величины аршина и сажени послужила линейка, принадлежавшая ранее Петру I. На линейке был обозначен полуаршин. По этой полуаршинной мере были изготовлены образцы мер длины – медный аршин и деревянная сажень.
К 1807 г. были изготовлены три эталона аршина (хранились в Петербурге): хрустальный, стальной и медный. Основанием при определении их величины послужило приведение аршина и сажени к кратному отношению с английск. мерам – в сажени 7 английских футов, в аршине – 28 англ. дюймов. Эталоны были утверждены Александром I и переданы на хранение в Министерство внутренних дел. Для отправки в каждую губернию изготовили 52 медных четырехгранных аршина. Интересно, что до этого, поговорка: «Мерить на свой аршин» – буквально соответствовала реальности. Аршинной мерой продавцы отмеряли длину ткани – оттяжкой от своего плеча.
10 июля 1810 г. Государственный совет России принял решение ввести по всей стране единую меру длины – стандартный 16 вершковый аршин (71,12 см). Казенный клеймлённый аршин ценой 1 рубль серебром приказано было вводить по всем губерниям, с одновременным изъятием старых аршинных шаблонов.

На основе материалов: http://www.fondcultura.ru; http://mer.kakras.ru

В настоящее время расстояния на местности измеряют с помощью стальных рулеток различной длины и электронными дальномерами. Электронные дальномеры представлены лазерными рулетками и светодальномерами, встроенными в электронные тахеометры. Принцип их работы основан на измерении времени прохождения излучения от начальной до конечной точек измеряемой линии и обратно. К недостаткам лазерных рулеток можно отнести потерю видимости луча при ярком солнечном свете.

Для приведения линии на горизонтальную плоскость вычисляют горизонтальное проложение d по формуле
d = D * cos ν,
где D – измеренное на местности расстояние, ν – угол наклона линии к горизонту.